Katherine Johnson levou uma vida extraordinária. Nascida em 1918 em White Sulpher Springs, Virgínia Ocidental, ela superou muitos dos seus colegas na escola. Destacou-se na faculdade em Matemática e formou-se com as mais altas honras em 1937, assumindo um emprego como professora numa escola pública negra. Quando a Virgínia Ocidental finalmente decidiu dessegregar silenciosamente as suas escolas, ela foi uma das três estudantes negras a integrar as escolas de pós-graduação da Virgínia Ocidental. Matriculou-se no programa de pós-graduação em Matemática da West Virginia University.
Em 1952 inscreveu-se na seção de Computação da Área Oeste, toda negra, no laboratório Langley do National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), liderado por Dorothy Vaughn. A NACA cedo se tornou a NASA após o lançamento em 1957 do satélite soviético Sputnik. Na NASA, Katherine fez análise de trajetória para a missão Freedom 7, de Alan Shepard, em maio de 1961, no primeiro voo espacial tripulado dos Estados Unidos. Em 1960 fez história como a primeira mulher na Divisão de Pesquisa de Voo que recebeu crédito como autora de um relatório de pesquisa. O relatório, em coautoria com Ted Skopinski, apresentou as equações que descrevem um voo espacial orbital no qual a posição de pouso da espaçonave é especificada.
Em 1962, enquanto a NASA se preparava para a missão orbital de John Glenn, Katherine foi pessoalmente chamada por Glenn para garantir sua segurança, recalculando e reverificando trajetórias de voo que já haviam sido programadas no computador. O voo de Glenn foi um sucesso e acelerou o programa espacial americano. Seus cálculos também foram fundamentais para o voo da Apollo 11 para a Lua em 1969. Por suas incríveis contribuições para a exploração espacial, nos seus 30 anos na NASA, ela foi premiada com a Medalha Presidencial da Liberdade pelo presidente Obama, a mais alta distinção que pode ser dado a um cidadão nos Estados Unidos.